Elch (Cervus elaphus canadensis), auch Wapiti genannt, die größte und am weitesten fortgeschrittene Unterart von Rotwild (Cervus elaphus), die in Nordamerika und im Hochgebirge Zentralasiens vorkommt. Es ist ein Mitglied der Hirschfamilie Cervidae (Ordnung Artiodactyla). Jüngste genetische Studien legen nahe, dass es sich bei dem „Rotwild“ um drei Arten handeln kann: das europäische Rotwild, das tibetisch-westchinesische Rotwild und der Elch.
Das Wort Elch leitet sich vom altgermanischen Wurzelwort ab, das „Hirsch“ oder „Hirsch“ bedeutet. In Europa ist Elch der gebräuchliche Name für Elche. Im Virginia des 16. Jahrhunderts wurde der Name von englischen Siedlern auf die einheimische Unterart des Rotwilds angewendet, und dieser Name wurde auch in Neuengland populär. Ein alternativer Name, Wapiti („weißer Hirsch“ in Shawnee), stammt aus dem hellen Fell des Bullenelchs. Obwohl weniger zweideutig als Elche, wurde Wapiti nie populär, und in Nordamerika ist Elch heute der fest etablierte Eigenname. In Asien wird der Elch zusammen mit dem Rotwild von Persien mit dem mongolischen Namen Maral bezeichnet.
Die Größe wurde nur von den Elchen überschritten. Der große männliche Elch aus Alberta wiegt im frühen Winter durchschnittlich 380 kg. Die Körpermasse variiert innerhalb und zwischen den Populationen erheblich und nimmt von Süden nach Norden zu. Außergewöhnliche Bullen wiegen mehr als 500 kg. Bullen aus Südkalifornien wiegen durchschnittlich etwa 110 kg. Im Vergleich zu anderen Rotwild ähneln weibliche Elche Bullen in Aussehen und Körpermasse ähnlicher. Im Winter haben alle Elche gut entwickelte, dunkle Halsmähnen, die sich stark von ihrer braunen oder hellbraunen Körperfarbe abheben.
Elche sind in ihrer Biologie klassische Rotwild. Sie sind jedoch stärker an das Leben in offenen Ebenen, an Weideland und an kalte, lange Winter angepasst. Sie entwickelten sich zu schnellen Ausdauerläufern, die selbst mit den besten Pferden sehr schwer zu fangen sind, insbesondere in unebenem Gelände. Trotzdem erhalten sie ihren Hauptschutz vor Raubtieren, indem sie große Gruppen bilden.
Im Vergleich zu europäischen Rotwild haben Elche längere Tragezeiten (255 Tage gegenüber 235 Tagen bei europäischen Rotwild), und die Bullen behalten ihr Geweih länger (etwa 185 Tage gegenüber 150 oder weniger bei europäischen Rotwild). In Asien sind Elche auf kaltes Grasland beschränkt, das auf den Hochebenen der Äußeren Mongolei, in Südsibirien sowie im Altai- und Tien Shan-Gebirge zu finden ist, während primitivere Rotwild-Unterarten den Talboden und die Hochlandwälder besetzen. In Nordamerika kommen Elche frei von konkurrierenden Rotwild in verschiedenen Lebensräumen vom Yukon bis Nordmexiko und von Vancouver Island bis Pennsylvania vor. Sie gedeihen in Nadelregenwäldern entlang der Pazifikküste, in Prärien, Espenparklandschaften, Beifußebenen, östlichen Laubwäldern, den Rocky Mountains und den einst sumpfigen Tälern Kaliforniens. Elche meiden Wüsten, boreale Wälder und Tundra. Elche aus verschiedenen Regionen Nordamerikas können sich aufgrund ihrer breiten Verbreitung in Größe und Geweihwachstum erheblich unterscheiden. Elche sind jedoch genetisch in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet bemerkenswert homogen, selbst in ihren asiatischen Populationen.
Während nordamerikanische Elche in Fellmarkierungen und Stimme einheitlich sind und sich daher durch diese Merkmale nicht von einigen ihrer asiatischen Gegenstücke unterscheiden lassen, unterscheiden sie sich erheblich von anderen Unterarten asiatischer Elche wie dem mandschurischen Rotwild (Cervus elaphus xanthopygos) und dem kleine Alashan Wapiti (C. elaphus alashanicus) der Inneren Mongolei. Diese primitiven Elche haben kleinere Körper und Geweihe, weniger auffällige Fellmuster und eine tiefere Stimme als die nordamerikanischen Elche. Alle männlichen Elche, amerikanische und asiatische, haben jedoch einen hohen Signalhornruf, der während der Brunft verwendet wird. Dieser Aufruf ist eine vokale Adaption, die dazu dient, Schall in offenen Landschaften über große Entfernungen zu transportieren. In seltenen Fällen hupen Frauen.
Elche sind Teil der alten sibirischen Eiszeitfauna, die die Bering-Landbrücke nach Alaska überquerte. Dort tauchten sie vor über einer Million Jahren zusammen mit Karibu auf, konnten sich jedoch aufgrund der einheimischen großen Fauna nicht in der südlichen Hälfte des Kontinents niederlassen. Elche kamen zusammen mit dem Grizzlybären, Elchen und Menschen aus Alaska nach Nordamerika, erst nachdem sich die Gletscher zurückgezogen hatten und der größte Teil der alten Megafauna Amerikas ausgestorben war. Elche breiteten sich dann in einige der leeren ökologischen Nischen aus, und vor etwa 12.000 Jahren wurde ihre Ausbreitung nach Süden durch Wüsten gestoppt.
Die archäologischen Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass Elche sehr häufig wurden, nachdem europäische Krankheiten die Bevölkerung der amerikanischen Ureinwohner im 16. Jahrhundert dezimierten und so die menschliche Raubtiere stark reduzierten. Elche wurden von den Ureinwohnern mehr wegen ihrer Haut und ihres zeremoniellen Wertes als wegen ihres Fleisches geschätzt. Obwohl sie im 19. Jahrhundert durch die Marktjagd fast ausgerottet wurden, wurden Elche in ganz Nordamerika weitgehend wieder eingeführt und gedeihen jetzt.
Elche wurden 1909 in Fiordland in Neuseeland eingeführt, aber sie wurden von europäischen Rotwild übertroffen. Im Gegensatz zu letzteren zerstreuten sich die Elche nicht und entschieden sich für höhere Lagen. Sie wurden auch in Europa eingeführt, in der vergeblichen Hoffnung, größere Rotwild mit Geweih zu schaffen. Obwohl diese Bemühungen fehlschlugen und der Elch ausgestorben war, hat sich ein Parasit, der mitgebrachte Riesenleber (Fascioloides magna), in europäischen Hirschen und Nutztieren etabliert.
Elche werden traditionell auf asiatischen Hirschfarmen verwendet, die sich der Herstellung von Samtgeweihen widmen, und diese Praxis hat sich weltweit verbreitet. (Wachsendes Geweih ist mit einer blutverschmierten Haut bedeckt, die Samt genannt wird.) Das Samtgeweih wird Bullenköpfen abgeschnitten und schließlich zu Volksmedizin verarbeitet.
