Piasa-Vogel, mythisches Monster, dargestellt in einem Gemälde auf einer Klippe mit Blick auf den Mississippi nördlich von Alton, Illinois, USA
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Der französische Entdecker Jacques Marquette lieferte den frühesten erhaltenen Bericht über Figuren, die auf den Klippen in der Nähe des heutigen Alton gemalt waren und die er und Louis Jolliet 1673 auf ihrer Reise entlang des Mississippi sahen. Laut einer Übersetzung von Marquettes Tagebuch stießen sie auf „zwei gemalte Monster " das waren
so groß wie ein Kalb; Sie haben Hörner auf dem Kopf wie die von Hirschen, einen schrecklichen Blick, rote Augen, einen Bart wie ein Tiger, ein Gesicht wie ein Mann, einen mit Schuppen bedeckten Körper und einen so langen Schwanz, dass er sich um den ganzen Körper windet. Über den Kopf gehen und zwischen den Beinen zurückgehen und in einem Fischschwanz enden. Grün, Rot und Schwarz sind die drei Farben, aus denen das Bild besteht.
In seinem Tagebuch staunte Marquette über die technischen Fähigkeiten des Gemäldes - es fiel ihm schwer zu glauben, dass es von „jedem Wilden“ geschaffen worden war - und behauptete, dass der Abschnitt der Klippe, auf dem es erschien, seine Entstehung erschwert hätte Beste. Marquette behauptete auch, eine Skizze dieser Monster angefertigt zu haben, aber diese Skizze ging später verloren.
Es gibt mehrere andere Berichte aus dem 17. Jahrhundert, aber laut einem Artikel des Gelehrten Wayne C. Temple stammt der letzte glaubwürdige aus dem Jahr 1698, als der Betrachter behauptete, das Gemälde sei fast verschwunden. Diese Berichte unterscheiden sich in den Details der abgebildeten „Monster“, und mindestens einer legt nahe, dass das Gemälde ein unauffällig aussehendes Pferd enthielt. In dem Artikel von Temple wird behauptet, dass es zwischen 1699 und dem ersten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts keine Berichte über Gemälde in der Nähe von Alton gibt und dass diese aus dem frühen 19. Jahrhundert widersprüchlich sind. Eine Skizze des Gemäldes von 1825 ist erhalten. Es zeigt eine gehörnte, scheinbar schuppige Kreatur, die einige der exotischen Details suggeriert, die Marquette behauptet.
1836 veröffentlichte John Russell, ein ehemaliger Professor aus einer Stadt in der Nähe von Alton, einen Bericht über das Gemälde, der auch eine Hintergrundgeschichte für die darin dargestellte Figur lieferte. Laut Russell ist diese Kreatur als Piasa bekannt. Der "Name ist indisch und bedeutet in der Sprache der Illini" der Vogel, der die Menschen verschlingt ". Die Piasa terrorisierte einst Dörfer der amerikanischen Ureinwohner, behauptete Russell und tötete viele Krieger, bevor er vom Häuptling Ouatoga getötet wurde, der angeboten hatte selbst als Köder und ließ 20 Krieger mit vergifteten Pfeilen im Hinterhalt auf das Monster warten. Als die Piasa herabstürzte, um Ouatoga anzugreifen, wurde sie durch das Sperrfeuer vergifteter Pfeile getötet und rettete so den Stamm. Zu dieser Geschichte, die Russell „allen Stämmen des oberen Mississippi und denen, die das Tal des Illinois bewohnt haben“, zuschrieb, fügte er eine anschauliche Beschreibung einer Höhle hinzu, die mit den Knochen aller von den Piasa Getöteten gefüllt war zu Tausenden sein.
Russell gab später gegenüber seinem Sohn zu, dass er diesen Bericht erfunden hatte, aber innerhalb weniger Jahre nach Veröffentlichung seines Artikels wurde diese Legende der Piasa wiederholt und weiter ausgearbeitet, so dass sie weithin akzeptiert wurde. Es gibt heute eine Vielzahl von Erklärungen für das Gemälde, angefangen von glaubwürdigen Versuchen, das, was Marquette behauptete, in den breiteren Kontext der Kultur der amerikanischen Ureinwohner und die Geschichte der europäischen Kolonialisierung Nordamerikas zu stellen, bis hin zu ausgefallenen Behauptungen über die chinesische Erforschung des Mississippi.
Das Gemälde des Piasa (oder Piasa-Vogels) ist nach wie vor ein Wahrzeichen in Alton, obwohl einige oder alle Klippen, auf denen das Originalgemälde erschien, im 19. Jahrhundert abgebaut und damit zerstört wurden. Das Gemälde wurde im 20. Jahrhundert mehrmals neu geschaffen und restauriert. Eine umfassende Restaurierung fand in den 1990er Jahren statt, als sie etwa 15 mal 6 Meter breit und 20 Fuß hoch war, obwohl sie anschließend zerstört wurde.
