Ronald McNair, vollständig Ronald Erwin McNair (* 21. Oktober 1950 in Lake City, South Carolina, USA; * 28. Januar 1986 im Flug vor Cape Canaveral, Florida), US-amerikanischer Physiker und Astronaut, der im Challenger getötet wurde Katastrophe.
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McNair erhielt 1971 einen Bachelor-Abschluss in Physik von der North Carolina Agricultural and Technical State University in Greensboro und 1976 einen Doktortitel in Physik vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge. Am MIT arbeitete McNair kürzlich an der damaligen Universität erfand chemische Laser, die chemische Reaktionen verwendeten, um Moleküle in einem Gas wie Fluorwasserstoff oder Deuteriumfluorid anzuregen und so die stimulierte Emission von Laserstrahlung zu erzeugen. McNair wurde Personalphysiker an den Hughes Research Laboratories in Malibu, Kalifornien, wo er weiterhin Laser studierte.
1978 wurde McNair von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) als Missionsspezialist für Astronauten ausgewählt. Zusammen mit Guion S. Bluford Jr. und Frederick Gregory waren er die ersten Afroamerikaner, die als Astronauten ausgewählt wurden. Sein erster Raumflug war auf der STS-41B-Mission des Space Shuttles Challenger (3. bis 11. Februar 1984). Während dieses Fluges war der Astronaut Bruce McCandless der erste, der einen Weltraumspaziergang durchführte, ohne an ein Raumschiff gebunden zu sein. McNair betätigte den Roboterarm des Shuttles, um eine Plattform zu bewegen, auf der ein Astronaut stehen konnte. Diese Methode, einen Astronauten mit dem Roboterarm in eine bestimmte Position zu bringen, wurde bei nachfolgenden Shuttle-Missionen verwendet, um Satelliten zu reparieren und die Internationale Raumstation zusammenzubauen.
McNair was assigned to the STS-51L mission of the space shuttle Challenger in January 1985. The primary goal of the mission was to launch the second Tracking and Data Relay Satellite (TDRS-B). It also carried the Spartan Halley spacecraft, a small satellite that McNair, along with mission specialist Judith Resnik, was to release and pick up two days later using Challenger’s robotic arm after Spartan observed Halley’s Comet during its closest approach to the Sun. However, most of the mission’s fame was due to the selection of teacher Christa McAuliffe as a payload specialist. She was to give at least two lessons from space to students around the world. Challenger launched from Cape Canaveral, Florida, on January 28, 1986, but the orbiter disappeared in an explosion 73 seconds after liftoff, at an altitude of 14,000 metres (46,000 feet). McNair and the six other astronauts in the crew did not survive.
